El melocotón es un fruto redondo, coloreado, jugoso y típicamente veraniego.
Su producción se extiende a lo largo de los países por lo que podemos disponer de este fruto a lo largo de todo el año.

Usado para consumo en fresco y, para la industria, especialmente enlatado.

El melocotón aporta cantidades modestas de vitamina C y provitamina A. Sin embargo hace una buena aportación de potasio, fósforo y vitamina B.

El melocotón es uno de los frutos más importantes tanto en producción como en valor formando parte del grupo de frutas de mayor producción en todo el mundo: manzana, cítricos y plátanos.

El melocotón es un tipo de fruto denominado botánicamente drupa. Es de gran tamaño, redondo, rodeado de una piel fina vellosa y fácilmente pelable. La carne es de un color entre amarillento y blanquecino, dulce, jugosa y desprende un agradable aroma. La presencia de huesos partidos es función de la variedad.

Los melocotones son frutos típicamente veraniegos, concentrándose su disponibilidad entre los meses de mayo a septiembre. Sin embargo se puede disponer de este jugoso fruto fuera de la época estival del Hemisferio Norte gracias a países productores como China, Italia, Grecia, Israel, Sudáfrica y España.

El melocotón es un fruto versátil que puede usarse para guarnecer carnes, en compotas, mermeladas, etc. Existen dos grupos según el tipo de fruto: de carne blanda, con pulpa sin adherencia a hueso y destino en fresco, y de carne dura con la pulpa fuertemente adherida que se destinará tanto para uso en fresco como industrial preferentemente para enlatado.

Una variación muy importante del melocotón es la nectarina y de la cual se hablará más profundamente en otro capítulo, aunque podemos adelantar que se trata de un melocotón sin vello o sin pelusa obtenido por mutación genética del gen de la pelusa por el gen de la piel suave, además tiene un color más vivo (entre rojo brillante y amarillo) y son generalmente más pequeños. Contrariamente a lo que la gente cree la nectarina no es un cruce entre melocotón y ciruela. Es una variedad espontanea de melocotón, de este modo los melocotones y las nectarinas son genéticamente equivalentes.

Dentro de la especie a la que pertenece el melocotón se incluye otra conocida variedad, el Paraguayo.

Además existen variedades de pulpa blanca con o sin vetas, con estrías verdosas y/o rojizas, de pulpa amarilla, total o parcialmente desprendida del hueso. También son muy conocidas las variedades tipo pavía cuya pulpa es dura o semidura adherida al hueso.

Existen gran cantidad de variedades que van renovándose de año en año.
Podemos clasificar las distintas variedades según su consumo sea destinado al mercado en fresco, o a la industria.

Cada año en todo el mundo aparecen nuevas variedades preparadas para ser utilizadas por los fruticultores, especialmente en Francia, Italia y España. Continuamente se están lanzando al mercado variedades nuevas y el ritmo del progreso técnico es tan alto que los fruticultores se ven obligados a componer nuevas plantaciones, con ciclos de producción cada vez más cortos con la intención de que una nueva variedad pueda ofrecer mejores rendimientos comerciales.

Como se puede deducir de lo anteriormente comentado existe un numero enorme de variedades, sin embargo los criterios que debe seguir el fruticultor a la hora de elegir una variedad son variados, como la adaptación al máximo al microclima al que va destinada, el tipo de suelo y de agua de que se disponga, la época de floración, etc.

Una forma de estudiar las variedades de melocotón consiste en agruparlas según las características de los frutos. Así se clasificarán fundamentalmente en dos grupos: melocotones para consumo en fresco y para la industria.

1- Las variedades ‘para el consumo en fresco’ suelen presentar la característica de tener una pulpa firme por cuestiones de comercialización pero al mismo tiempo se deshace en la boca y es agradable al paladar. La pulpa no se adhiere al hueso, la piel es coloreada de rojo brillante atractiva al consumidor y el tamaño deber ser medio grueso.

2- Las variedades ‘para la industria’ y en especial para la elaboración de fruta en almíbar deben tener unas características concretas:

- La pulpa debe ser de color amarillo intenso o anaranjado sin color rojo.
- La pulpa debe ser firme para que pueda soportar la cocción sin perder la estructura.
- Hueso pequeño, redondo, adherente, y que se adapte al deshuesador mecánico.
- Tamaño medio de fruto entre 19 y 21 cm de circunferencia y forma esférica regular.

Como se ha comentado anteriormente la disponibilidad de melocotones se extiende a lo largo del año, aunque se concentra en los meses de verano.