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Patata, Solanum tuberosum / Solanaceae
La patata es originaria de América del Sur donde para los indígenas era un alimento básico. No fue hasta el siglo XIX, cuando Europa se interesó por cultivarla de forma intensiva.

El principal país productor es la China, mientras que Holanda se presenta como el líder en exportaciones.

El origen de la patata parece ser los Andes de América del Sur y se cultiva desde tiempos remotos en las altiplanicies de Chile, Perú y Ecuador.

Los primeros exploradores españoles le dedicaron una especial atención dado que junto con el maíz formaba parte del principal alimento de la población indígena. La trajeron a España a mediados del siglo XIV y fue en un principio cultivada con fines estéticos más que económicos dedicándose principalmente a la alimentación del ganado.

Conforme el tiempo pasaba y las variedades iban mejorando en sabor y tamaño, el pueblo la introdujo en su dieta, dadas las enormes penurias de aquel momento.

En poco tiempo su cultivo se extendió por los países de Europa, y fueron los franceses, italianos e ingleses los que más atención le prestaron ya que intuyeron las enormes posibilidades que tenía este cultivo que prácticamente podía cultivarse en todos los climas.

Irlanda fue el país que más se interesó en intensificar su cultivo, llegando a ser un alimento básico en la dieta diaria, se la llamó por entonces ‘pan de los pobres’. Tanto fue así que cuando apareció la enfermedad de ‘mildiu’ y arrasó con gran parte de las cosechas, se produjo un éxodo de la población irlandesa hacia América del Norte huyendo de aquella penuria.

El cultivo no se intensificó hasta el siglo XIX, dado el enorme consumo del tubérculo y de las nuevas variedades más productivas y rentables.

La patata es un producto de gran consumo y muy utilizado en la industria, lo que ha conducido a que se cultive en todos los continentes en grandes cantidades.

En España, la mayor parte de la patata cultivada se destina a la exportación sobre todo la temprana y ultratemprana, gracias a nuestro privilegiado clima podemos ser los primeros en ofrecer ciertas variedades en los mercados centroeuropeos.

La producción mundial viene encabezada por Europa, seguida de cerca por Asia tal y como refleja la siguiente tabla:


País
Producción(miles toneladas) %
19981999
Africa8.9558.9333
Asia103.401105.04636
Europa137.892135.54245
Norteamérica27.77928.01010
Oceanía1.8791.8991
Sudamérica13.46814.8995
TOTAL293.374294.329100

Fuente: Fresh Produce Desk Book (2001).

Los 10 principales países productores así como su evolución de producción en los últimos años, se refleja en la siguiente tabla:


País
Producción (miles toneladas)   
 1989-1199619971998
China31.18953.07947.63947.789
Federación Rusa-38.65237.04031.300
Polonia33.24727.21720.77625.949
India14.94418.84325.06525.065
Estados Unidos17.99522.61821.11621.671
Ucrania-18.41016.70117.500
Alemania14.05713.55812.06711.712
Bielorrusia-10.8816.94210.000
Holanda6.9478.0817.9737.704
Francia5.2136.2496.6866.200

Fuente: Anuario FAO de producción (1998).

Como se puede apreciar la China es el país con mayor producción del mundo seguida por la Federación Rusa y Polonia, lo cual se explica dado la buena adaptación de la patata a climas fríos.

En España, las principales zonas productoras son las Islas Canarias donde se cultiva la variedad ultratemprana y el litoral Mediterráneo e Islas Baleares donde se cultiva la variedad temprana.

En cuanto a las exportaciones los 10 principales exportadores de patatas son:


País
Exportaciones 
 Toneladas 1998Miles de $ 1998
Holanda1.420.892354.734
Francia1.248.937255.210
Bélgica-Luxemburgo1.179.823168.969
Alemania930.475102.577
Canadá631.528128.942
Estados Unidos304.03892.967
Italia278.69090.686
España230.56174.068
Egipto228.46743.224
Argentina128.97414.292

Fuente: Anuario FAO de Comercio (1998).

Se puede observar cómo el primer país exportador es Holanda, además de exportar el tubérculo para consumo, exporta gran cantidad de simiente para la reproducción

En cuanto a las importaciones los 10 países importadores más importantes son:


País
Importaciones 
 Toneladas 1998Miles de $ 1998
Holanda1.339.402126.911
Bélgica-Luxemburgo903.161146.715
Alemania685.240181.039
España597.757139.123
Italia451.701101.873
ReinoUnido442.710177.666
Francia360.59794.616
Portugal241.87754.3968
Federación Rusa138.18526.534
Sri Lanka109.49822.655

Fuente: Anuario FAO de Comercio (1998)

Se puede observar de estas tablas que los países del norte de Europa son los principales importadores de patatas, gran parte de ella en forma de simiente.
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