Se distinguen dos tipos de variedades, las europeas que contienen menos agua y más sólidos solubles, aptas para desecar y las japonesas, más jugosas para consumo en fresco.

Algunas variedades europeas se cree que derivan del Prunus domestica, un ciruelo silvestre que crece por el Mar Caspio. Otro antepasado silvestre de las variedades europeas y sud-africanas puede haber sido P. saliciana, en China y Japón. Además, los americanos han utilizado la ciruela silvestre P. subcordinata, de América, cruzándola con variedades de ciruela europea o de origen asiático.

Según información del Departamento de Cultivos Leñosos de la Escuela Universitaria de Ingeniería Técnica Agrícola (EUITA), Valencia, ( http://www.euita.upv.es ), el ciruelo en España se cultiva sobre todo en Murcia, Comunidad Valenciana, Andalucía, Aragón, Cataluña y La Rioja. Las variedades que más se exportan son la Reina Claudia, Santa Rosa y Golden Japan. Otras variedades cultivadas son Red Beauty, Formosa y Burbank.

Dentro del ciruelo se debe distinguir entre el ciruelo europeo y el japonés:

1- El ciruelo europeo (Prunus domestica), cuyos frutos suelen ser de color verde claro (‘Claudias’) o morado (‘Prunas’), al que pertenecen las ciruelas para secar, ya que su contenido en sólidos solubles es elevado y contienen poca agua, lo que facilita la deshidratación; las variedades más utilizadas para su procesado industrial son las del grupo de Ente, como la Agen de Ente GF 707. Por ejemplo en Alicante y Castellón las variedades más cultivadas son Stanley, Claudias, Ana Spath, President y Giant.

Normalmente este grupo se adapta bien en regiones de tipo de clima más continental por su floración, sus mayores exigencias de horas frío y son más rústicas en cuanto a cuidados.

2- El ciruelo japonés (Prunus salicina), con épocas de maduración más tempranas y, en general, con epidermis rojiza y negra, aunque algunas pueden ser de color amarillo claro pajizo, como la ‘Golden Japan’. Su contenido en agua es alto, así que resulta muy jugoso. Por ejemplo en la Ribera alta de la Comunidad Valenciana (España), con las variedades Red Beauty, Methley, Golden Japan, Formosa, Santa Rosa y Burbank. Se cultivan sobre todo en las zonas más cálidas por su época de floración, aunque en algunas zonas frías se ven injertados almendros con la variedad Red Beauty, importante por su color rosa-oscuro y por ser muy precoz.

Los principales países productores de ciruela son China, Estados Unidos, Rumanía y Alemania.

En EEUU, las variedades más cultivadas son, alfabéticamente, Beauty (disponible de finales de mayo a principios de julio), Burbank, Gaviota (junio a agosto), Golden Japan (enero a mayo y junio a agosto), June Blood (finales de junio a principios de julio), Kelsey y Ontario (julio a septiembre).

En Rumanía la variedad Switzen o Quetsh, originaria de Asia y que también produce Alemania, Francia y Holanda, está disponible en septiembre y octubre.

En Alemania, las variedades de mayor difusión son Czar (agosto), Ontario (julio a septiembre), Opal (agosto) y Switzen (septiembre a octubre).

Algunas variedades de ciruelas:

‘Sungold’
Es una variedad japonesa cuyo fruto es grande y aromático y piel de color rojo cuando madura. Carne de color amarillo-naranja y muy jugosa. Variedad sudafricana que puede estar en el mercado en febrero y abril.

‘Red Beauty’
Es una variedad de ciruelo japonés, con el fruto de forma redondeada, calibre medio grueso, teniendo en cuenta que es una variedad muy precoz. Color de la piel rojo-rojo oscuro dependiendo del estado de madurez. Carne amarilla, de textura dura y sabor bueno. Aguanta manipulación y transporte. Árbol muy vigoroso de porte abierto, auto-estéril. La época de maduración va desde finales de mayo a primeros de junio. Como excepción a que se cultiva el ciruelo japonés en las zonas más cálidas, en la Ribera Alta (Comunidad Valenciana, España), predominan variedades japonesas, más precoces, orientadas hacia la exportación, como es la ‘Red Beauty’ que está sustituyendo progresivamente a las variedades Methley, Golden Japan y Formosa.

‘Golden Japan’
Fruto grueso, amarillo claro pajizo, piel brillante gruesa y resistente, carne muy jugosa y agradable que pertenece al grupo del ciruelo japonés. Fruto resistente al transporte. Árbol vigoroso y de gran fertilidad. Se cultiva en EEUU, Francia, Italia y Sudáfrica, estando disponible desde enero a mayo y de junio a agosto. En España la recolección es a mediados de junio.

‘Black Amber’
Variedad japonesa, fruto de color negro, tamaño grueso, forma del fruto redondo un poco achatado. Pulpa de color ámbar, carne firme no adherente al hueso, sabor bueno. Resistente a la manipulación. Productivo. Árbol vigoroso y de porte muy erecto, auto-estéril. Procede de EEUU y la época de maduración es durante la última semana de junio en zonas cálidas.

‘Santa Rosa’
Ciruela japonesa cuyo fruto es de tamaño grande, redondeado y acorazonado. Piel de color rojo intenso. Carne amarillo ámbar y carmín claro, blanda, muy jugosa, dulce y perfumada, con sabor que recuerda a la fresa. Árbol de porte erguido, mediano desarrollo y muy fértil. Parcialmente auto-fértil. Es de origen americano, pero se cultiva principalmente en Francia, Italia, España y Sudáfrica. Está disponible de diciembre a febrero (Sudáfrica) y de junio a noviembre (en otros países productores). En España la recolección es a mediados de julio.

‘Reina Claudia Verde’
Ciruela europea de tamaño medio redondeado, de color verde, pulpa fina y jugosa, de aroma y sabor característicos. El hueso se desprende fácilmente de la pulpa. Parcialmente auto-fértil. Excelente para mesa, compotas, conservas y mermeladas. Se cultiva en Bélgica, Francia, Inglaterra y España. Disponible en agosto y septiembre. En zonas cálidas de España la recolección es en julio-agosto.

‘Reina Claudia de Oullins’
Es una ciruela europea. Variedad francesa. Árbol vigoroso y productivo. Fruto grande de color verde claro, dorado. Carne pálida muy jugosa y de sabor poco azucarado. El hueso no se desprende de la carne con demasiada facilidad. Es una de las variedades más extendidas. Variedad polinizadora: Reina Claudia Verde. Maduración durante la segunda quincena de julio (en Zaragoza) y disponible en el mercado hasta agosto.

‘Angelino’
Es una variedad japonesa con fruto de tamaño grande, color rojo oscuro y cuando madura todavía más. De sabor dulce y carne amarilla. Poco productivo pero muy buena conservación del fruto. Maduración desde mediados a finales de septiembre.