La zanahoria se originó en Asia Central, de donde se extendió a Europa y al resto del mundo. Aunque ya era conocida por griegos y romanos, no fue hasta el siglo XVII en que aparecieron las primeras zanahorias naranjas. Actualmente es un cultivo extendido por todo el mundo. El principal país productor es China, seguida de los Estados Unidos y Rusia.

La zanahoria es una especie originaria de Asia Central, particularmente de Afganistán. En su origen, la zanahoria era de raíz blanca como su pariente salvaje. Fue cultivada y expandida por toda Europa y el resto del mundo.

En la Edad Media los monjes la cultivaban en los monasterios para uso farmacéutico, puesto que entonces la textura era todavía leñosa, lo cual la hacía difícilmente comestible.

Durante la época del Renacimiento aparecen las primeras zanahorias con antocianinas, es decir, del color naranja que conocemos actualmente. Sin embargo, hasta el siglo XIX no se conocieron las zanahorias de textura más tierna.

Actualmente la producción mundial de zanahorias se eleva a 18.443.000 toneladas. La producción de la Unión Europea asciende a unas 6.000.000 toneladas. La lista de productores europeos la encabeza Francia con 670.000 toneladas, seguida de Reino Unido, Italia y Países Bajos. El principal país productor del mundo es China, seguida por los Estados unidos.

En la siguiente tabla se muestra la producción mundial es:

Continente	Miles de toneladas	%
Africa	891	5
Asia	6.765	37
Europa	6.540	35
Norteamérica	2.885	16
Oceanía	387	2
Sudamérica	975	5
Total	18.443	100

Fuente: Fresh Produce Desk Book (1999)

Los 10 principales países productores son:

País	Miles de toneladas
China	4.526
Estados Unidos	2.024
Rusia	1.470
Polonia	992
Japón	720
Francia	670
Reino Unido	625
Italia	505
Holanda	430
Alemania	362

Fuente: Anuario FAO de Producción, 1998

En el caso de España, la producción se estima en unas 300.000 toneladas. Las principales zonas productoras son las provincias de Segovia, Cádiz y Toledo, con Valladolid dedicando superficies crecientes a este cultivo.